Les chasseurs et les pêcheurs ont célébré la semaine dernière après que les contrecoups publics féroces ont forcé les membres du Congrès à supprimer une disposition du projet de loi fédéral sur le budget qui aurait vendu ou transféré plus d’un demi-million d’acres de terres publiques dans l’Utah et le Nevada. Avec cette victoire derrière eux, les écologistes et les défenseurs des terres publics se concentrent désormais sur un combat différent. Et il a de grandes implications pour la zone de canoë des eaux limites précieuses du nord du Minnesota.
La région sauvage des canoës des eaux limites est une forêt boréale immaculée empêchée de ruisseaux interconnectés, de lacs et de zones humides. Accessible via 1 000 lacs, 2 000 campings et des centaines de kilomètres de sentiers de randonnée, c’est un paradis de pêcheur connu pour la truite du lac Trophy, le doré, le bar à petite bouche et le nord du brochet. La chasse est presque aussi impressionnante que la pêche, offrant une véritable expérience en milieu sauvage à d’innombrables chasseurs à la recherche de tétras à brouillard, d’ours noir et de quetes blanches légendaires de Northwoods. À 1,1 million d’acres, c’est la zone sauvage la plus visitée des États-Unis. Mais il se trouve également au sommet du plus grand gisement de nickel de cuivre non développé au monde.
Les eaux limites sont connues pour le grand brochet du nord, souvent capturé à travers la glace en hiver. (Photo de Matthew Schultz)
Le bassin versant de la rivière Rainy a reçu un moratoire de 20 ans sur l’exploitation minière en 2023, lorsque Deb Haaland était secrétaire à l’intérieur, en grande partie parce que la santé de son écosystème a des implications immédiates pour les eaux limites. Maintenant, à peine deux ans après le mandat de 20 ans du moratoire, les protections risquent d’être retirées par les membres du Congrès se précipitant pour adopter un projet de loi de réconciliation budgétaire controversé avant le 4 juillet.
«Il s’agit d’un miroir d’un projet de loi de maisons que le représentant du Minnesota, Pete Stauber a introduit plus tôt cette année», explique Lukas Leaf, directeur exécutif des sportifs pour les eaux limites. «Il annulerait complètement le moratoire minière, qui s’applique à 225 000 acres de terres publiques dans la forêt nationale supérieure.»
En interdisant le contrôle judiciaire, la disposition bloquerait également les litiges qui pourraient empêcher l’émission de baux miniers nuisibles, explique Leaf. «Il a fallu des années de travail pour mettre ce moratoire en place», note-t-il. «Cela ne s’est produit que parce qu’il y a un large soutien public pour protéger les eaux limites. Les réclamations de plein air de tout le spectre veulent sauver cet endroit – pas seulement pour eux-mêmes mais pour les générations futures.»
La pêche à la basse à petite bouche est un grand tirage dans les eaux limites. (Photo de Hansi Johnson)
La société qui veut exploiter le bassin versant s’appelle les métaux jumeaux. C’est une filiale du conglomérat minier chilien Antofagasta. Selon Leaf, la société minière appartenant à l’étranger cherche des permis pour une vaste mine souterraine dans le bassin versant de la rivière Rainy depuis plus d’une décennie. Et ces permis seraient rapidement attribués en vertu des stipulations actuelles de la soi-disant Big Beautiful Bill Act.
«Ces types d’opérations de mine en cuivre-nickel ne peuvent pas réussir sans une pollution significative sous forme de drainage des mines acides», dit-il. «Ils sont généralement terminés dans des endroits secs et arides comme le désert du sud-ouest, pas dans des environnements riches en eau qui sont connectés aux lacs, aux rivières et aux aquifères.»
Les eaux limites et son bassin versant de la rivière pluvieuse se trouvent à l’intérieur de la forêt nationale de trois millions d’acres-super-super-supe, qui est l’une des sources les plus importantes et les plus importantes d’eau propre aux États-Unis, dit Leaf. «C’est une fraction relativement petite du système forestier américain de 193 millions d’acres, mais il détient jusqu’à 20% de toute l’eau douce sur les terres protégées par l’USF», dit-il. «Ce n’est qu’à cause de cette eau propre que nous apprécions la pêche, la chasse, la randonnée, le camping et la pagayage de classe mondiale dans les eaux limites.
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Comme la vente de terres publiques extrêmement impopulaire, la poussée pour éliminer les protections durement gagnées des eaux limites pourrait être retirée du plus grand projet de loi budgétaire, dit Leaf. Mais cela nécessitera un niveau similaire de recul public. « Si cela n’est pas retiré de la version du Sénat du projet de loi budgétaire, les eaux limites sont en grande difficulté », dit-il. « Peu importe où vous vivez, si vous voulez voir cela arrêté, appelez vos sénateurs. Appelez le tableau des commutateurs du Capitole américain. Dites-leur que c’est l’un des paysages les plus vierges restants dans les 48 inférieurs, et vous voulez que ces protections restent intactes. »